Leader-toimintaa on ollut Suomessa jo 30 vuotta. Leader-toiminnan ja maaseudun kehittämisen tulevaisuus puhuttaa parhaillaan ympäri Eurooppaa. EU:n seuraavan rahoituskauden valmistelu ja rahoituksen kohdentuminen herättävät huolta erityisesti maaseutualueilla, joilla vaihtoehtoisia kehittämisen välineitä on vähän.
Kuudestaan ry:n hallituksen puheenjohtaja Suvi Vuorenmaa pitää Leader-toiminnan jatkuvuutta kotiseudulleen erittäin tärkeänä.
-Leader on toiminta-alueellamme todella merkittävä mahdollistaja. Rahoituksella on suuri vaikutus esimerkiksi alueen viihtyvyyteen, elinvoimaan ja pieniin yrityksiin, Vuorenmaa sanoo.
Vuorenmaa muistuttaa, että rahoituksen epävarmuus on erityisen haitallista alueilla, joissa muita kehittämisen työkaluja on vähän. Etelä-Pohjanmaa lukeutuu näihin alueisiin.
-Hallitustyössä näkee aitiopaikalta, miten monipuolisesti Leader on mahdollistanut esimerkiksi uusia tiloja, harrastusmahdollisuuksia ja yhteistä tekemistä sekä auttanut yrityksiä toiminnan alkutaipaleella.
Paikallinen kehittäminen tarvitsee jatkuvuutta
31-vuotias Vuorenmaa on toiminut Kuudestaan ry:n hallituksen puheenjohtajana kaksi vuotta. Yrittäjänä työskentelevä kahden pienen lapsen äiti ja kunnallispoliitikko on ollut mukana kehittämässä kotikuntaansa Soinia jo nuoresta lähtien. Monipuoliset näkökulmat auttavat hallitustyössä.
-Keskusteleva Leader-hallituksemme vie hyvässä hengessä asioita eteenpäin. Hallituksen jäsenillä on monialaista osaamista ja vahva alueen tuntemus. Samoin hankkeita toteuttavat tahot tietävät parhaiten, millaisia tarpeita kohderyhmällä ja tällä seudulla on. Leader-hankkeilla näihin tarpeisiin on mahdollista vastata ainutlaatuisella tavalla, Vuorenmaa kertoo.
Vuorenmaa arvioi, että Leader-toiminnan merkitys tulee jatkuessaan vain kasvamaan tulevaisuudessa.
-Kuntien resurssit ovat niukat ja Leaderin merkitys kehittämispalikkana korostuu entisestään. Ilman sitä moni asia ei maaseudulla etene.
Nuoret ja perheet tulevaisuuden turvaajina
Nuorten parissa työskennellyt Vuorenmaa korostaa, että Leader-toiminnalla on tärkeä rooli myös lasten ja nuorten mahdollisuuksien lisäämisessä maaseudulla.
-Ikärakenne huomioiden on erityisen tärkeää tarjota lapsille ja nuorille monipuolisesti tekemistä. Leader-hankkeet ovat parantaneet vapaa-ajan mahdollisuuksia ja lisänneet alueen pito- ja vetovoimaa.
Vuorenmaa muistuttaa, että ilman yhteisöllisyyttä ja näkymiä tulevaisuudesta ei synny uskoa siihen, että omalla kotiseudulla kannattaa yrittää ja rakentaa elämää.
-Minullakin on pieniä lapsia. Toivon, että heidän kasvaessaan kunta olisi elinvoimainen ja tarjoaisi mahdollisuuksia, jotta asuminen ja eläminen täällä olisi mielekästä tulevaisuudessakin.
Yhteistyö ja maaseudun huoltovarmuus keskiössä
Leader-toiminta on EU:n ja kansallisen rahoituksen kautta toteutettavaa paikallista kehittämistyötä, jossa asukkaat, yhdistykset, yritykset ja kunnat rakentavat yhdessä oman alueensa tulevaisuutta. Sen vaikuttavuus perustuu paikallisuuteen, yhteisöllisyyteen ja siihen, että pienetkin hankkeet synnyttävät laajoja, kertautuvia vaikutuksia.
Erityisesti epävarmassa maailmantilanteessa Vuorenmaa korostaa yhteistyön merkitystä.
-Leader-hankkeet tuovat ihmisiä yhteen ja rakentavat verkostoja maaseudun elinvoimaisena pitämisen ohella. Se on tärkeää myös kriisinkestävyyden kannalta. Maaseudun hyvinvointi tukee koko maan hyvinvointia.